Спрыгнул.

Испуганный вопль полицейского, раздавшийся вслед, меня позабавил. С того участка крыши, наверное, и правда могло показаться, что я просто отправился в полет с пятидесятого этажа. Но на деле пролетел я метра три, приземляясь на решетчатую техническую конструкцию на изнанке светящихся букв. Пробежался по узкому проходу к лесенке, ведущей к техническому люку, проскользнул в него.

Люк вел в пустые подсобные помещения, через которые я сюда и проник впервые. Оттуда было рукой подать до пожарной лестницы. К лифтам я не совался — там было полно видеокамер, а лестницей, как я уже проверил, вообще не пользовались годами, судя по толстому слою пыли на ступеньках. Впрочем, пять десятков этажей пешком — это и правда нехилая физическая нагрузка. Даже если спускаться, а не подниматься.

И именно в этот момент раздался сигнал входящего вызова. Маверик. Я машинально взглянул на часы и покачал головой. Полпервого ночи. Этот чувак, кажется, вообще не следит за временем.

— Да, Рик.

— Привет, Мангуст! Не разбудил?

— Нет, что ты, — беспечно отозвался я, продолжая свой забег по пыльным ступенькам.

— Ты что-то какой-то запыхавшийся. Или я тебя… отвлекаю? От чего-нибудь приятного?

— Если бы! Так, небольшая тренировка.

— Среди ночи?

Маленькие тусклые светильники, едва рассеивающие полумрак на лестничных площадках, вдруг вспыхнули ярче, и вся шахта пожарной лестницы озарилась мигающим красным светом. Откуда-то снизу донеслись завывания сирен.

Только этого не хватало!

Я толкнул плечом одну из дверей, ведущую на этаж. Заперто, конечно. А поддельная карта-ключ у меня только от дверей третьего и верхнего этажей. Если кто-то сунется сейчас на лестницу — я в ловушке. В огромной, метров этак сто пятьдесят в высоту, но ловушке.

— Эй, у тебя там все в порядке?

— Говори уже, чего звонишь, — огрызнулся я, наращивая темп.

Разгоняясь на лестничном пролете, хватаюсь за перила, чтобы по инерции не врезаться в стену, и почти не сбавляя скорости, разворачиваюсь на следующий пролет. Секунды три на пролет, секунда на разворот и снова рывок. Двери с номерами этажей так и мелькают перед глазами.

Вот уже и 40.

— Да так, узнать, как у тебя дела…

— Ага, как же! От тебя уже месяц ни слуху, ни духу.

— Потому что, увы, порадовать тебя было нечем. Но сейчас…

Судя по интонациям, он доволен, как объевшийся кот, и преисполнен предвкушения. Жаль, я его настроений пока разделить не могу.

Где-то сверху хлопнула дверь, и я метнулся к стене, завидев чей-то силуэт, заглядывающий вниз через перила лестницы.

— Ну не томи уже!

— Я думаю, твой вынужденный простой слишком затянулся, Мангуст. Представляю, как тебе тяжко сидеть без дела, при твоем-то характере…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Пока он проговаривал эти фразы, я успел пролететь еще пять-шесть этажей вниз. Притормозил, увидев распахивающуюся дверь чуть ниже.

— Стоять! Полиция!

Сноп света от фонарика заметался по стенам как живой. Сверху доносился топот ног — кто-то торопливо спускался по ступенькам. Перемахнув через перила, прыгаю в кажущийся бездонным колодец лестницы. Короткое ощущение полета — и цепляюсь за перила пролетом ниже. Отталкиваюсь снова и по зигзагообразной траектории спускаюсь на несколько этажей, обгоняя преследователей. Снова вылезаю на ступеньки.

— Ты меня вообще слушаешь, Мангуст?

— Да-да, — на бегу отвечаю я. — И не говори, засиделся… я уже… скоро от тоски… взвою.

Двадцать пятый. Ч-черт, еще только половина пути! А мышцы уже начинают ныть от напряжения, дыхалка сбивается.

— Сэр, это полиция! Немедленно остановитесь!

Я на всякий случай снова прижимаюсь к дальней от перил стене. Вряд ли они будут стрелять, разве что какими-нибудь парализующими дротиками…

Дверь с надписью «21» начала открываться мне навстречу как раз в тот момент, когда я оказался рядом. Я с разбегу пнул ее, захлопывая. Раздался вскрик и звук падения.

Ну вот. Нападение на полицейского. Сопротивление при задержании…

— Кстати, Рик… А у тебя есть связи… в полиции? — тяжело дыша, спросил я на бегу.

— Чего? Зачем это тебе?

— Да так… просто интересуюсь. Но ты продолжай.

Двенадцатый этаж. Еще совсем немного… Преследователей я обгоняю пролетов на пять-шесть. Но судя по звукам, на лестнице остался только один из них. Остальные, похоже, метнулись к лифтам, наверняка попробуют перехватить меня внизу.

— Ты ведь и так уже догадался, Мангуст. Хорошие новости из Артара. Самое время для возвращения.

Девятый. Мышцы горят огнем, сердце колотится так, что я даже пока ответить Маверику не в состоянии. Нужен последний рывок…

— Уж не знаю, остыл твой Молчун или действительно поверил, что ты создал другого персонажа. Но из кос-листа «Гадюк» тебя вычеркнули. Так что можно попробовать вернуться. Конечно, лучше не светиться в Оплотах, чтобы снова не попасться на глаза его информаторам. Но это я тебе устрою. У меня как раз есть парочка интересных заданий. Для тебя и Эдж. Если она, конечно, тоже надумает вернуться…

Дверь с заветным номером «03» вынырнула передо мной, будто брошенный в темную пучину спасательный круг. С трудом попадая дрожащими руками по сканирующей пластине, я приложил к ней карту-ключ и вывалился в коридор. Позади, кажется, раздались какие-то окрики. Наверное, один из полисменов успел добраться до лестничной площадки первого этажа и уже поднимался мне навстречу.

Я на бегу набросил капюшон толстовки, чтобы особо не светить лицом на камерах видеонаблюдения. Бежал я, конечно, не к выходу и не к лифтам, а к заранее открытому окну, ведущему на балкон. Топот ног позади не стихал и, кажется, становился все ближе, хотя я продолжал нестись со всех ног. Или это у страха глаза велики…

Выскочив на балкон, я почти сразу перемахнул через перила. Повис, оглядывая улицу внизу. Из-за поворота, огибая здание, как раз выруливал желтый и длинный, как гигантская гусеница, беспилотный автобус. Я, по-обезьяньи цепляясь за внешнюю обрешетку балкона, спустился на этаж ниже, а потом, примерившись, сиганул на крышу этого автобуса — благо он только начал набирать скорость после поворота.

Распластавшись на плоской крыше пузом кверху, я тяжело дышал, глядя в развернувшееся надо мной ночное небо. И до меня только сейчас начало доходить сказанное Мавериком.

Охота, объявленная на меня Молчуном, оказалась куда более серьезным препятствием для игры, чем я думал поначалу. После прохождения испытания на мастера Земли я еще раза три пробовал входить в Артар, и каждый раз нарывался на желающих получить гонорар за мое убийство. В крупные города мне вообще вход был заказан — их менгиры мониторились в первую очередь. Но самое хреновое — что на меня, похоже, успели навесить ассасинские метки, так что отслеживать могли в довольно большом радиусе.

Мой вынужденный перерыв затянулся. Я даже всерьез подумывал над тем, не создать ли другого персонажа, но было жутко жаль бросать уже прокачанного боевого монаха. А еще больше грызло осознание того, что, пока я прохлаждаюсь в реале, другие игроки развиваются.

— То есть… я могу… вернуться? — кое-как отдышавшись, переспросил я.

— Да, черт побери! Ты чем слушаешь? Хватит тебе уже прохлаждаться. Отпуск закончен, Мангуст. К слову, оплачиваемый за мой счет.

— Сочтемся, Рик, ты же меня знаешь.

— Надеюсь. И потому уже подготовил для тебя несколько заданий. Кстати, что там насчет Крис? Если уговоришь ее тоже вернуться — будет здорово. Думаю, тебе бы не помешала помощь.

— Намекаешь на то, что я мог растерять форму?

— Намекаю на то, что задания будут непростыми. Для разминки что-нибудь полегче, но потом… Не хочу забегать вперед, но я кое-что разузнал… Это будет бомба, Мангуст!

— Узнаю этот тон, — усмехнулся я.

— Рад, что мы друг друга понимаем. Я пока не уверен, что из этой затеи вообще что-то выгорит. Для начала нужно кое-что добыть. И если кто-то и сможет это сделать, то только ты.