А, собственно, почему? Для нее теперь, наоборот, наш мир — не больше чем иллюзия.

Но хотел бы я сам перенестись сюда навсегда? И что меня удерживает от этого?

Родители, конечно. Друзья… Хотя в реальном мире друзья мои постепенно перешли в разряд приятелей, с которыми не видимся неделями, а то и месяцами. Да и при желании близкие вполне могли бы меня здесь навещать. Для них-то вход в Артар открыт…

Я помотал головой, отгоняя все эти мысли. Я что, правда на полном серьезе принялся рассуждать обо всем этом? Этак недолго и кукушкой поехать вслед за Мавериком. Да и до сих пор не верится, что все, о чем он наболтал — правда. Пока сам не проверю, не успокоюсь. И для начала нужно отыскать эту чертову геомантку и понять, что же она замышляет.

С дорогами в этих краях было хреново, с ориентирами — тоже. Я взял средний темп, чтобы тарпан не переутомился раньше времени, и поскакал просто по прямой, следя за тем, чтобы багровый диск восходящего солнца оставался за правым плечом.

Правда, по мере продвижения маршрут все равно приходилось менять, и путь мой получался очень извилистым. Надо было то объезжать овраги, склоны которых были слишком крутыми, чтобы спуститься на тарпане, то искать брод или мост, чтобы пересечь очередную речку, то сворачивать, завидев вдалеке подозрительное скопление живых существ. Мне сейчас ни с мобами, ни тем более с игроками сталкиваться не стоит — только время зря потрачу.

Как назло, по пути начало попадаться все больше признаков цивилизации. Северная часть Лардаса не контролировалась какой-то одной крупной силой, но форпосты небольших гильдий, входящих в альянс Рейнджеров, встречались с завидной регулярностью. Места здесь были удобные для строительства — плодородные и древесины достаточно. И поодаль от владений оседлых дау, так что можно было обойтись без ненужных конфликтов. Так что гильдии разбивали здесь фермы, строили мельницы, алхимические и кожевенные мастерские и все такое прочее. Для защиты своих объектов возводили небольшие крепости. Не каменные твердыни, а этакие форты с частоколом из заостренных бревен и деревянными сторожевыми башнями.

На моей карте всех этих объектов отмечено не было, так что приходилось выискивать путь самому. И время от времени останавливаться, сканируя местность с помощью Медитации. Игроков я не особо опасался, а вот нарваться на наемного непися-стражника или патрульного можно было легко. Один такой обстрелял меня с вышки, когда я, срезав путь через небольшой лесок, угодил прямо на возделанные поля какой-то гильдии. Метров с двухсот умудрился попасть. Хорошо хоть мне в бедро угодил, а не в тарпана. Меня-то непросто убить, а вот маунта мог завалить. А у него кулдаун воскрешения часов шесть. Пришлось бы тогда пешком через всю степь переться.

На примере этого региона наглядно видно, насколько густонаселенным становится Артар и как быстро игроки его осваивают и прибирают к рукам. Отдаленные области со сложным климатом — те же болотистые джунгли Уобо, морозный Фроствальд или жаркий пустынный Марракан — наверное, еще долго будут оставаться практическим дикими. Но вот центральную часть материка и юго-восточное побережье гильдии явно поделят между собой уже в ближайшие два-три месяца реального времени. Дух свободы и первопроходства потихоньку уходит из игры. Как бы ни был огромен Артар, на то, чтобы освоить его полностью, игрокам хватит полутора-двух лет. А дальше NGG нужно будет либо запускать новый сервер, либо выкатывать крупное обновление, открывающее новые территории.

А такие, как я — те, кто застал почти самое начало игры, будут вспоминать о нынешних временах с ностальгией.

У одной из попавшихся на пути крепостей мне даже пришлось спешиться и использовать Кристалл Теней, чтобы замаскироваться. У ворот замка, подтягиваясь от ближайшего менгира, собирался довольно большой отряд игроков: человек пятьдесят, не меньше. Такие группы создаются только для одной цели — крупное ПвП. Так что, похоже, назревает что-то серьезное. Надо убираться отсюда, пока не попал в чужой замес.

Обогнув обширные поля, засеянные лечебными травами, я наконец вырвался на оперативный простор. К северу, насколько хватало глаз, расстилалась холмистая степь, пятнистая от уже начавшей желтеть травы. Я припустил тарпана рысью и не меньше получаса скакал по прямой, спеша поскорее покинуть излишне многолюдную локацию. Снизил скорость, только когда маунт начал выдыхаться.

Местность постепенно менялась. Ложбины между холмами становились глубже. Все чаще стали попадаться заросли высокого густого кустарника. До отмеченной на карте области оставалось еще не меньше десяти-пятнадцати километров. Я остановил тарпана — пусть передохнет. Мохнатый тут же принялся щипать траву, шумно фыркая и помахивая густым хвостом. Я уселся неподалеку на пригорке, чтобы обновить баффы Медитации.

Но, видно, не судьба. Едва начав первый цикл, я почувствовал опасность.

Что-то живое, буквально метрах в пятнадцати от нас. Вон в тех зарослях. Да уже и без медитации можно разглядеть, как верхушки кустов шатаются. Звуки издает какие-то странные — ни рычания, ни тяжелого сопения, характерного для крупного зверя. Только какой-то протяжный хрип, прерывающийся не то на свист, не то на тонкий визг.

Диаграмму Ци моба я разглядел над верхушками кустов раньше, чем его самого. И увиденное мне жутко не понравилось. Сильная зверюга, и куда крупнее человека. Думаю, справлюсь, конечно, но…

Я едва успел вскочить и выхватить посох, когда из кустов с хрустом, клекотом и шипением вылетело нечто двуногое и пернатое. Похоже на страуса, но гораздо массивнее, с хохлатой башкой размером с лошадиную и таким клювом, что может человека напополам перекусить.

Фороракос!

На меня переросток внимания не обратил, зато сразу устремился к бедной лошадке. Тарпан, взбрыкнув задними ногами, пустился наутек, но хищная птица оказалась куда проворнее и нагнала моего маунта несколькими огромными скачками. Я бросился вслед за ними, но ничего не успел сделать. Один молниеносный удар клювом — и мохнатая лошадь рухнула в траву, истошно заржав. Монстр, дергая башкой на длинной гибкой шее, нанес еще несколько ударов, довершая начатое.

Но хуже всего было то, что из тех же зарослей до меня донеслись звуки приближающейся погони. Проклятье, да их тут целый выводок!

— Ах, ты…

Я в сердцах набросился на огромную птицу, на ходу убирая посох и активируя Адамантовые когти. От моих ударов в воздух взвились ошметки перьев, густого подпушка и мяса. Хотя, по сути, я потратил заряды Ци впустую — мои раскаленные когти способны были рвать металл, как картон, но длина у них не очень большая. А вот перьевой покров на спине и боках чертовой птицы оказался гораздо толще, чем я думал, так что раны я нанес неглубокие. Дурак, по ногам надо было бить или по шее — они почти голые!

Хищник заверещал, заклекотал, крутясь волчком на месте. Огромный клюв щелкнул в опасной близости от моего лица — увернуться удалось только за счет автоматически сработавшего Хвоста ящерицы. Я снова выхватил посох и следующую атаку встретил, долбанув монстра по морде. И еще разок — на этот раз Ударом волны. Воздух в месте удара вздрогнул, будто потревоженная поверхность воды, мелькнула голубоватая вспышка.

Ч-черт, ну и клюв у него! Твердый, как камень!

Птичка была ростом больше двух метров и весила, пожалуй, втрое больше меня. Да и когти на лапах как кинжалы — вон, брюхо тарпану распорола одним взмахом. Но хуже всего то, что удары клювом у нее были такими стремительными, будто у нее не шея, а тугая стальная пружина. Я только и успевал, что отскакивать в сторону.

На визг и клекот моего противника быстро подтянулись еще три птички, и я решил, что настало самое время для тактического отступления.

Вообще, наверное, ради таких вот моментов разработчики и напихали в Артар подобных тварей. Это ведь ни с чем не сравнимые эмоции — когда напролом мчишься сквозь траву выше своего роста, а по пятам несутся жуткие хищные птицы размером с лошадь, то и дело щелкая клювами в считанных сантиметрах от твоей задницы. И ты быстро забываешь, что находишься в виртуальном мире. И уж тем более забываешь, что уже трижды мастер боевых искусств, способный голыми кулаками дробить кирпичи и в одиночку разбрасывать целый отряд прокачанных бойцов. Все затмевает первобытный ужас. Сердце колотится в ритме пулеметной очереди, дыхание сбивается, а ноги несут вперед сами собой, обгоняя туловище. А в голове бьется только одна мысль — только бы не споткнуться!